「・・・さま」

さて、これからどうすれば良いのだろう。
隆幸が夕姫を添い臥しに望めばそれで済むことだ。しかし夕姫は、隆幸の素性を知らない。
話を進める前に、是非とも素性を明かす必要がある。

「兄さまってば！」
唐突に耳元ではじけた声に、隆幸はのけぞった。
「あ、朝？！」
声の主は、朝姫だった。いくらか怒った様子で、隆幸を覗き込んでいる。
「なんだよ、急に。びっくりするじゃないか！」
「急じゃないわよ。先導も寄越したし、挨拶だってしたもの！」
「え、そうだっけ」
そういえば、誰か来ると聞いた気がする。上の空で生返事した・・・ような気もする。
「もう！」
朝姫の頬がぷっと膨らんだ。
「ひどいわ兄さま、今日は追い返さないと思ったら、今度は無視？」
「ごめん、ごめん」
隆幸が謝ると、そっぽを向いていた横顔の瞳だけが動いて隆幸を見た。
「・・・兄さま、今日は気分いいの？」
「え？」
「ずっとふさいでたじゃない。今日は、なんだか明るいみたい」
「ああ・・・」
隆幸は笑顔になって、朝姫の頭に手を置いた。
「心配してくれてたのか」
「当たり前じゃない！」
朝姫は隆幸に向き直った。
「普通じゃない落ち込み方だったもの。何があったの、兄さま？」
「ええと・・・」
朝姫には、どこまで何を話したら良いのだろう。
接吻のことなんて口が裂けても言えないし、文のことを話せば見たがって騒ぐに決まっている。
「何よ。朝に言えないこと？わかった、夕姫がらみね！」
図星だ。
「あ、図星って顔してる」
「ちち、違うよ！」
とってつけたような否定に、朝姫が納得するはずもない。
「違うなら何？」
「それは・・・・・・」
返答に窮して目を泳がせているところへ、
「どうしたんですか」
天の助けとばかりに、成樹が現れた。
「成樹！丁度良かったわ。成樹は昨日兄さまのところへ行ったわよね。兄さまは何を落ち込んでたの？」
朝姫は素早く方向変換し、今度は成樹に詰め寄る。成樹はやんわりと朝姫を抑えた。
「それは、東宮に直接お聞きになっては？」
「兄さまは話そうとしないんだもの」
「それでは、差し置いて成樹が申し上げることはできませんね」
「やっぱり成樹は知ってるのね。成樹には話して、どうして朝には黙ってるの」
鋭い目を向けられて、隆幸はたじたじとなる。
「いや、成樹には嵌められたというか・・・」
「成樹も成樹よ。成樹に兄さまのことをお願いしたのは朝なのよ。結果を報告するのは当然でしょう？」
「結果は、東宮の煩いから解かれたご様子で充分ではないですか」
朝姫は怒って立ち上がり、地団太を踏んだ。
「もうっ！兄さまも成樹もひどいわ、朝を利用するだけして、捨てるのねっ！」
「す、捨てるって・・・」
「どうしてそうなるんですか」
「もういいわよ、朝を仲間外れにしたいならしなさいよ！」
朝姫は両の目の下に指をあて、盛大にあかんべえをすると、足取りも荒く去って行った。
「やれやれ・・・」
成樹は朝姫の消えた方向を目で追いながら肩をすくめた。
「裳着もそう遠くないというのに、困った姫ですね。・・・そうだ」
ふと、隆幸に向き直る。
「夕姫の裳着の日取りが決まったそうですよ」
「えっ」
隆幸は思わず腰を浮かした。
「本当？いつ」
「七日後です」
「それは急な話だね」
「ええ、そうですね。ですがしかし、これで正式に求婚できるというものでは？」
にやりと笑みを含んだ成樹の視線を受け、隆幸は顔を赤らめた。
確かに、裳をつけて成人するとは、そういうことだ。
夕姫の裳着の儀式が済んだら。東宮として恋文を送り、この想いを、表沙汰にしてもいいかもしれない。

成樹が朝姫の部屋を訪れると、案の定、ふてくされて衾を引き被っていた。
「朝姫」
声をかけると、端からそろりと顔を出して成樹を睨んだ。
「何しに来たのよ」
その目はうっすらと赤かった。
「泣いてるんですか」
「兄さまと成樹が、朝を仲間外れにするからよ」
「すみません」
成樹は、朝姫の傍らに腰をおろした。
「男同士でしか話せないこともあるのですよ。朝姫も、例えばわたしたちが裸で水浴びをしているところへ、同じように裸で加わりたいとは思わないでしょう」
「何、それ。屁理屈言ってるわ」
「ともかく」
朝姫の頭に、成樹の手のひらが触れた。
「わたしも東宮も、朝姫のことを憎くて遠ざけるのではないのです。むしろ大事に思っているのですから、嫌われては心が痛い。早く機嫌を直してくださいね」
手のひらは数度頭を撫ぜると、朝姫から離れた。
「待って」
成樹の去る気配を感じて朝姫は衾を引き下ろし、起き直った。
「成樹は、朝のことを大事に思ってるの？」
立ち上がりかけた姿勢のまま、成樹は笑った。
「もちろん。幼少のみぎりよりお守りしているのです。命を懸けても良いくらいですよ」
「本当に？」
「本当です」
朝姫は、胸がすいたような顔で微笑んだ。
「じゃあ、機嫌直してあげてもいいわ」

それから七日後に行われた夕姫の裳着の儀式は、家柄に相応しく盛大なものだった。
夕姫は大層美しく、参列した面々のため息を誘ったという。
聞かずとも聞こえてくるそんな噂に、隆幸の心もはやっていた。
あれから一度文を送り、裳着後にお話したいことがあると、夕姫には伝えてある。
いよいよ肝心の文を書こうかと、気合を入れて墨をすっていた隆幸の元に、綾姫の訪れが知らされた。
「隆幸！！」
やってきた綾姫は、慌てた様子で息を切らせていた。
「母上、何事ですか？」
「あんた、夕姫とはどうなってるの」
「どうって・・・」
隆幸は顔を赤らめた。
「それは、これから」
「これから？何悠長なこと言ってるのよ！ああもう、こんなことならもうちょっとお節介するべきだったかしら」
「何があったんです？」
綾姫はいぶかしげな隆幸を見て、ため息をついた。
「隆幸。落ち着いて聞いてね」
次に告げられた言葉は、まるで思いもよらないものだった。
「夕姫が、結婚決めちゃったらしいわよ」